La route suivie par le ”Spirit of St Exupéry” entre Sao Tomé et St Helene est on ne peut plus directe. En cinq heures de vol à une altitude de 29 000 pieds, nous suivons une trajectoire directe, perdant le contact radio avec le Ghana peu après le décollage.
À 2000 km devant nous existe une petite île, St Helene, avec un aéroport tout neuf, construit en 2017, et fermé aussitôt pendant la pandémie.
Sans radar, notre PC-12 survole un océan d'un bleu profond, sans nuages ni bateaux, et aucune turbulence! Il n’y a aucun autre avion dans l’espace aérien que nous traversons.
À 45 minutes de l'atterrissage, une voix cristalline nous souhaite la bienvenue à St Helene, et nous informe des conditions météorologiques magnifiques pour de notre arrivée.
L'aéroport est réputé pour son cisaillement au seuil de piste, sans aérodrome de dégagement (no alternate). Beaucoup d’avions s’y prennent à plusieurs reprises, jusqu’à 5 fois! Nous arrivons très haut, les performances du PC-12 sont telles que nous pouvons plonger vers le seuil de piste, avoir suffisamment de ressources pour contrer le cisaillement, effectivement fort, et nous poser en douceur.
Au sol, nous sommes très honorés par l’accueil chaleureux de M. le Gouverneur Nigel Philipps et de son épouse Emma. St-Helena, avec sa riche histoire maritime, a été le point de passage obligé des navires de diverses compagnies commerciales telles que la VOC (compagnie des Indes néerlandaises) puis de la Compagnie des Indes Britanniques depuis le XVIe siècle. Mais l’ile est surtout connue pour avoir accueilli l'Empereur Napoléon en exil pendant sept ans jusqu'à sa mort le 5 mai 1821.
Aujourd’hui, St-Helena est île très accueillante comptant une communauté de 5000 personnes, des paysages époustouflants et des fonds marins protégés très riches en faunes marines et en épaves, bien sûr!
Le conservateur des biens français à St Helene et conservateur du musée depuis 35 ans, Michel Dancoine Martineau, est une véritable encyclopédie vivante de l'histoire de l'île. Son père était aussi consul et conservateur sur l’ile, ce qui lui confère plus de 80 ans d’histoire de St Helene cumulée!
Nous revivons ainsi, mois par mois, les 7 années de vie de Napoléon à St Helene dans sa résidence de Longwood, battue par les vents et la brume en hiver.
Nous sommes invités à dormir dans la maison de Napoléon, dans le lit même des généraux qui l’accompagnaient dans son exil. Une cérémonie est organisée autour de la tombe de l’empereur qui baigne dans un écrin de verdure et de bougainvilliers géants en fleur.
Rencontrés à l’aéroport, Le Gouverneur de l’île Nigel et Emma Phillips, qui y représentent le gouvernement anglais, nous invitent pour le thé à leur résidence de Plantation House.
Cette île, avec Ascension et Tristan da Cunha, est très stratégique à la fois pour les Anglais et les Américains. C’est un axe vers les Îles Falkland, le sud de l’Amérique et l’Antarctique. D’ailleurs, la pureté du ciel en fait une base d’écoute exceptionnelle.
Plantation House a un habitant hors du commun : Jonathan, une tortue géante née en 1838, donc l’animal le plus vieux sur terre!
Nous célébrons cette rencontre en adoptant Jonathan comme membre honorifique du Club des Explorateurs de NYC.
Nous sommes également témoins des efforts de conservation menés par Rebecca Cairns Wicks et son équipe au St Helena Research Center pour protéger la faune et la flore de l'île.
Nous accompagnons Rebecca et ses équipes dans une mission d’inventaire de plantes endémiques visant à protéger la faune de l’île contre certaines maladies, qui nous mène dans de longues marches sur un terrain très escarpé au-dessus de Sandy Beach et Bleu Hills.
Cette île volcanique offre des paysages extrêmement variés. Les équipes maritimes nous emmènent ensuite dans leur recherche des requins-baleines qui parcourent le corridor du Golfe de Guinée et descendent se reposer à St Helene.
En retour, nous leur offrons un survol de l’île pour 5 personnes. L’une d’entre elle est Byron, dont c’est le baptême de l’air!
Aux archives de l’île nous avons la chance de consulter les registres maritimes des années 1750 à 1790, en notant les arrivées de tous les explorateurs français et britanniques qui ont fait escale à St Helene.
Nathaniel Portlock est l’un d’entre eux. C’est un marin anglais et américain, second de James Cook, ayant fait fortune dans le trafic de peaux. Fin 1788, il rencontre dans un bar de Jamestown, la capitale, un certain Étienne Marchand, marin français de 24 ans.
Cette rencontre changera la vie de Marchand qui, à son retour en France, décidera lui aussi de faire un tour du monde et pour faire fortune sur la côte ouest-américaine (bien avant les news technologies). C’est un des explorateurs présentés dans mon livre « Daring French Explorations ».
Avec un pincement au cœur, le « Spirit of St Exupéry » doit poursuivre lui aussi son tour du monde sur les traces des grands navigateurs des siècles passés. Une traversée de l’Afrique nous attend avant de rejoindre un autre océan: l’océan Indien.
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